在古代，人们为落后的通信方式而苦恼。我们的祖先曾用“十里烽火台”来报警，用“驿车”、“驿马”来传递信息。要想收到一封千里之外的平安家信，往往要等上几十天、甚至几个月，难怪诗人杜甫发出“家书抵万金”的感叹了。
而今天，晚上我们坐在家里，从电视机里收看国际新闻，便能对世界上当天发生的大事了如指掌。这颇有“秀才不出门，便知天下事”的味道。
人类通信技术的突飞猛进，应该归功于通信卫星。
20世纪是无线缤ㄐ攀贝Ｎ尴叩缤ㄐ攀怯玫绮ù托藕诺摹Ｔ谖尴叩绮ǖ某げā⒅胁ā⒍滩ā⒊滩ê臀⒉ㄎ甯霾ǘ沃校滩ǎúǔ?0～1米）和微波（波长1米以下）具有传输信息容量大、稳定可靠等显著优点，因此适于远距离通信。
不过，超短波和微波也有缺点，它们只能在“视距”范围内直线传播。也就是说，只有在能看见天线发射塔的地方，才能接收到它们发射出来的电波；而一旦发射塔被高山阻隔或处于地平线之下，电波就裹足不前了。电视台播放的节目只能传送方圆六七十千米，就是这个道理。
为了让优秀的信使——超短波和微波传播得更远，人们给它们建立起“驿站”——每隔50千米左右建造起一个中继通信站。每个中继通信站都有收信机、发信机和天线铁塔。电波通过中继通信站的接力，便可向远方传播开来。
在地面上建造中继站最大的问题是造价昂贵。要把北京的电视节目传送到上海，须建造十几个中继站。此外，海面上无法建造中继站，洲际通信只能望洋兴叹。
需要寻找理想的“驿站”。人们首先想到了飞机，飞机在万米以上的高空翱翔，若把中继通信站建立在它的上面，就等于把发射塔建到几万米的高度。这样，电波覆盖地面的面积大多了。但是，飞机终归要返回地面，在空中扎不了“根”。
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